“非俗非僧，非凡非仙，打开荆棘林，透过金刚圈。眉毛厮结，鼻孔撩天，烧了护身符，落纸如云烟。有时结茅宴坐荒山巅，有时长安市上酒家眠。气吞九州，囊无一钱。时节到来，奄如蜕蝉。涌出舍利，八万四千。赞叹不尽，而说偈言。”
读了上面这段文字，人们自然明白说的就是济颠和尚。前些年，《济公传》一开播，那个“鞋儿破，帽儿破，身上的袈裟破”的济公形象就已深入人心，上至耄耋老人，下到垂髻孩童，谁都会哼这首歌。当然，这个艺术化了的济公，离原来的形象早已十分遥远了。据《灵隐寺志》载：“济颠祖师，名道济，台州李氏子。初参瞎堂，知非凡器，然饮酒食肉，有若风狂。监寺至不能容，呈之瞎堂。批云：‘法门广大，岂不容一颠僧耶？’人遂不敢言。及远公既寂，出居净慈寺，累显神通，奇异多端……”
历史上的济颠（公元1148—1209年），原名李心远，道济是他的法名，是当时天台临海都尉李文和的远房孙。道济剃度出家之地正是灵隐寺，著名的瞎堂慧远禅师就是他的师父。慧远禅师是高僧，一眼就知道道济是个灵悟之人，尽管不时有颠狂之举，但这正是他的与众不同之处，一个得悟了的人，狂即不狂，颠即不颠，一切言行举止都不在世俗的道德框架之内。所以，当监寺向他呈上诉状，想将道济逐出灵隐寺时，他便说了“法门广大，岂不容一颠僧耶”的话，其实，他是心知肚明，道济非池中之物。对于道济的行为言语，晦山戒显禅师在《济颠本传序》里明确作了解释：“菩萨住于生死，不为污行，而济颠竟为污行者，何耶？良以证果人欲度执相凡夫，不得不隐圣现劣故也。济颠本天台罗汉，示迹尘中，出家灵隐，继迁净慈，踪迹最为奇特。予尝谓：因中果地两种行事，迥不相同，果地中人示为污行，便显神通，貌混凡夫，旋彰灵异，决不与痴暗愚夫同一颠倒而迷惑也。今以困中人冒果地相，不过狮虫狐种，败坏僧仪而已，何足为正人所齿录哉！近世有等魔禅口说宗教，妄餐酒肉，以为吾学济颠也。此虽可学，而济颠来踪去迹，种种奇特能学否耶？济颠示梦太后，口吐金佛，乃至触境逢缘，现种种神通三昧能学否耶？济颠锦绣蟠胸，出口珠玉，尽大地儒释比让一头地能学否耶？”济颠已是觉悟了的人，他喝酒吃肉全是示迹于人世，度执相之凡夫所需要的，而有些僧人，觉悟没有门道，吃肉喝酒乃至劣迹污行倒是学个精通！还美其名曰：“我学济颠和尚。”其实，连济颠的皮毛都没有学到，也无法学到。
道济属于果地中人，能显化神通，加上他人热心，以助人为乐，寺中逢有僧人生病，他便亲自采办药石，游走市井之地，如遇有百姓危难，他也为之排忧解难，只要有他济颠出现之处，没有什么事情可以难倒他，故一时被时人广为传诵。
济颠不像其他的僧人那样，在寺里守着，本本份份地做着和尚该做的事。多数时间，他都飘逸出游，足迹遍及浙、皖、蜀等地，一生飘忽，尘踪不定，衣衫不整，寝食无定。累了，倒地而卧。他写有一诗，很能说明他这方面的随意：
何须林景胜潇湘，只须西湖化作酒。
和衣卧倒西湖边，一浪来时吞一口。
道济貌似疯颠落拓，实则锦心绣口，珠玉藏胸，每有诗句，往往意味隽永，韵致十足。他经常在西湖附近的山山水水之间游走，故留下了不少诗篇，有《镌峰语录》十卷及诗词偈语榜文等十四篇，其中《湖中夕泛归南屏二绝》曰：
几度西湖独上船，蒿师曾识不论钱。
一声啼鸟破幽绝，正是山横落照边。
满岸桃花红锦英，夹堤杨柳绿丝轻。
遥看白鹭窥鱼处，冲破平湖一点春。
他的诗一如其人，明白晓畅，出自天然，不喜雕饰。他的《九里松》即是如此：
九里松荫路，青泉映白沙。
谁知三伏暑，小草有幽花。
这样的诗句，口语化的，一诵便记住了。他还写有《化砌灵竺大路疏》：
一条滑路，堂堂直透长安。九里松关，荡荡平趋佛国。脚跟有碍，未免迟疑。眼底无私，方为平稳。断羊肠曲折之崖，履龟背坦夷之路。江山聚胜，人行翡翠。途中车马交驰，身在画图影里。请题椽笔，为注芳衔。
读这样的文字，简直就是在欣赏一幅画，一幅有动感的画，一幅有声音的画！
南宋嘉泰初（公元1201年），道济迁到了净慈寺，拜该寺第二十代住持德辉禅师为师。嘉泰四年（公元1204年），净慈寺毁于大火，德辉禅师亦一同葬身于火海。道济和尚发誓重建净慈寺。当时有“运木古井”的传说：说济颠和尚欲建净慈寺，化缘时说只要以袈裟覆盖住的那些山上的木头就够了，且山木自拨浮江而下，从古井里源源不断地浮上来，直至足够为止。此遗迹至今仍在，成为净慈寺的古迹之一。但据《净慈寺志》记载，并无这种“神运”情节，可以想见是后人凭想象所虚构出来的故事。
道济于宋嘉定二年（公元1209年）五月十六日圆寂，寿六十，临终前曾作一偈云：
六十年来狼籍，东壁打到西壁。
如今收拾归来，依旧水连天碧。
南宋端平、嘉熙年间（公元1234—1240年），净慈寺第三十七代住持敬叟居简撰有《湖隐方圆叟舍利塔》说道：
叟天台临海李都尉文和远孙，受辞于灵隐佛海禅师。狂而疏，介而洁，着语不刊削，要末尽而准绳，往往超诣，有晋宋名缁逸韵。信脚半天下，落魄四十年。天台、雁荡、康芦、潜皖，题墨尤隽永，寒暑无宗衣，予之，寻付酒家保，寝食无定，勇为老病僧办药石。游族姓家，无故强之不往。
上面这段文字中的“叟”即指道济。“灵隐佛海禅师”就是瞎堂慧远禅师。从文可以可以看出，道济性狂而洁，爱四处云游，一生颠沛途中，弄得衣食不保，初居无定。应该说是个落魄的僧人。但民间关于他的传说越来越多，亦越传越玄，到了最后竟有了“演义”的成份了。如搬上舞台的《疯僧扫秦》，述说济公大闹秦相府的故事。而后，又出版了不少关于他的书，如《新编绘图济公传》、《济公全传》、《绣像济公传》等，并将《济公传》拍成了电视连续剧，以至家喻户晓。
道济的形象在杭州可以说是无人不知，然在外地，也是争相供奉。在苏州、北京的一些寺院里都有济公殿。台湾及澎湖列岛建有数千个济公堂，济公信仰之风甚盛，其地位仅次于妈祖娘娘。在日本，济公的形象也是深入人心的，日本神户市收藏有净慈寺方丈雪相（已故）的一轴七绝：
四海欢然说济公，荧光图画蔚春风。
南屏古刹重开放，破扇轻摇一片红。
道济示寂后归葬于虎跑，后人为了纪念他，建有济公塔院。旧时的灵隐寺、净慈寺均设有济公活佛像。灵隐寺的大雄宝殿后侧有济公神龛（后被撤去），“文革”后又在藏室挂有他的画像，供香客膜拜。“文革”后建立的虎跑济公殿（另建有济公塔院）中设有济公画像，旁边一联曰：
一柄破蕉扇，一领垢衲衣，终日嘻嘻哈哈，人笑痴和尚，和尚笑痴人，你看怎样？
奔来豁虎跳，足廷去翻筋斗，到处忙忙碌碌，我为渡众生，众生不渡我，佛唤奈何？
